地図にはない時間を歩く。
祈りの旅がここから始まります。
野崎島は、小値賀本島の２キロ東に位置する比較的大きな島で、 南北に細長く、中央部（野首）がくびれたような形になっています。小値賀本島と同じく野崎島にも東側の一部に、火山の噴火でできたなだらかな地形がありますが、それ以外は五島列島独特の急陵な地形で形成されており、小値賀島とは全く異なった景色が広がっています。
現在、実質的な無人島となった野崎島ですが、そこには古代からの神道の聖地、潜伏キリシタンが開拓した集落跡、そして400頭を超える野生の鹿たちが共生する、奇跡のような風景が広がっています。

海は「壁」ではなく「道」だった。
小値賀諸島の文化的景観と、
野崎島の役割。
古くから小値賀の人々は、海を隔てる「壁」ではなく、島と島をつなぐ「道」として扱ってきました。農作物は平らな小値賀島で育て、日々の煮炊きに必要な薪や炭は野崎島の森へ採りに行く。異なる役割を持つ島々を、船を操って移動しながら暮らす。この「島嶼間（とうしょかん）移動」こそが、国の重要文化的景観に選定された小値賀独自のライフスタイルであり、野崎島を理解するうえで重要な背景です。

赤い大地と、鹿たちのパラドックス。
野崎島に広がるのは「サバンナ」のような草原風景。一見、手つかずの自然に見えるこの美しい景色は、実は「人と自然のせめぎ合い」が生んだ奇跡的なバランスの上に成り立っています。島には現在、400頭を超える野生の鹿が生息しています。彼らが草木の芽を食べ尽くすことで、木々は森になれず、島は草原のまま維持されています。そのおかげで、かつて人々が築いた段々畑や集落の石垣は、藪に埋もれることなく、その姿を今に留めているのです。

鹿たちは、意図せずしてこの島の「庭師」の役割を果たしてきました。しかし、そのあまりに旺盛な食欲は草木が育つ余裕を与えず表土の流出につながっています。鹿がいなければ、遺跡は森に飲み込まれる。鹿が増えすぎれば、野崎の植生は崩壊する。この微妙なバランスのもとに現在の野崎島の景観が成り立っています。

世界文化遺産「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」の中で、野崎島は極めて特殊な価値を持っています。それは、ここが「神道の聖地への移住」という、他に類を見ない潜伏形態をとった場所だからです。野崎島には、野崎集落の人々が信仰した「神道」。そして、野首集落、舟森集落の人々が信仰した「キリスト教」と２つの深い信仰がありました。
もともと野崎島は、古代から続く「沖ノ神嶋神社」の神域であり、神官と氏子だけが住む厳格な霊地でした。島の北部、山に覆われた山中には海に向かって沖ノ神嶋神社が社殿を構え、その後方には「王位石（オエイシ）」とよばれる２４mにもなる鳥居型の巨石がそびえ立ち、聖なる場所として野崎島をはじめ小値賀本島からも崇められてきました。
１９世紀、迫害を逃れてきた潜伏キリシタンたちは、あえてこの「聖地」を安住の地に選びました。彼らは沖ノ神嶋神社の氏子となり、表向きは熱心な神道の信徒として振る舞うことで、文字通り「潜伏」したのです。昼は神社の行事に参加し、夜は密かに祈りを捧げる二重生活。神道の聖域という不可侵性が、皮肉にもキリスト教の信仰を守る最強の「盾」となりました。
禁教令が解かれた後、彼らはカトリックに復帰し、わずか１７世帯の自分たちの集落に堂々たる教会を建てました。島の中心部に位置する野首集落跡には、潜伏キリシタンであった住民たちが建てた旧野首教会が高台から海を見渡しています。
集落跡に残る神社の鳥居と、空に伸びる教会の十字架。
野崎島に残る風景は、異なる二つの宗教が奇妙に、しかし巧みに共存し、信仰の灯を守り抜いた知恵と強さの証です。

世界文化遺産　長崎と天草の潜伏キリシタン関連遺産
「野崎島の集落跡」